強度だけが残るのだ

「ヤバイ」という言葉は本来良くない状況を指す言葉だったが、20代半ば(2008年現在)辺りまでの方はこの言葉を良い状況にも使う。

「あのヒト、ヤバくない？」なんて言われると、ナイフでも振り回しそうなキレたヤツとか怪しげな宗教にハマったヤツなんかを指したのはかつてのことで、今ではむしろ格好の良いヤツを指すことの方が多いらしい。
食い物を口にした途端、「ヤバイッ！」なんて言われると、腐っていたのか、はたまた毒物でも入っていたのかと思ってしまうが、これまた殆どの場合「美味い」の意味だ。

より正確に言えば、前者は「とびきり」格好の良いヤツを指し、後者は「とびきり」美味いことを表す。
しかし、本来の意味通り、正しくヤバイものについてもヤバイと言う。

「この現象をどう解釈したら良いのだろうか」とういのが今日のテーマ。

まず単純に考えられるのが、「『ヤバイ』が本来持っていた『とびきり悪い状況』という意味に加えて、『とびきり良い状況』という新しい意味を獲得した」という解釈である。

この解釈は一応状況を説明しているかに見える。しかし、ある表現がその対極の意味をも持つようになるという特異な現象が起きる理由を説明し得ていない。

より説得力のある解釈はこうではないか。

「言葉が方向性を失くして、強度だけが残った」

つまりこうだ。
「ヤバイ」という言葉は、「とびきり」という強度と「悪い」という方向性を持っていたが、この２つの要素のうち、「悪い」という方向性が徐々に失われ、「とびきり」という強度だけが残ったとする解釈である。

この解釈ならば状況をよりきちんと説明しているし、対極の意味を持つに至る経緯も実に自然で、むしろ、いかにも起きそうな現象に見えてくる。

ならば、他にもこのような現象は起きているのではないか。そう思って振り返ればあるわあるわ。枚挙に暇がない程だ。
あまり列挙してしまうのも皆様の楽しみを奪うことになるので、２つだけ挙げておこう。

これはむしろ私たちの世代が当事者なのだが、「鬼のように」という形容がまさにそれにあたる。

当然最初は「鬼のように怖い」か「鬼のように強い」あたりだったはずだと思うが、少なくとも私が青年期を過ごした時代・地域では、最早「怖い」とか「強い」の形容に使われることは稀であった。用例を挙げておく。

「鬼のように難しい」　　（鬼って難しんかい！）
「鬼のように美味い」　　（喰ったことあるんかい！）
「鬼のように可愛い」　　（そ、そういう御趣味で？）

一応、ツッコミをいれておいたが、これらは実際にはごくごく普通に疑問を感じずに使われていたはずだ。

もう一つ。英語圏におけるHOTとCOOLについても類似の現象が起きている。口語におけるこの２つは最早「凄い！」程度の意味しか持たず、本来対極の意味を持つはずなのに言葉の占める空間のかなりの部分が重なり合っている。特定の局面においては同義語と化していたりするほどだ。

日本語のWebサイトがあまりなかった頃に、とある米人の個人サイトで HOT SITE RANKINGなるものを発表しておられたが、ある日突然、コーナー名を COOL SITE RANKING に変更しておられた。中身は何も変わらない。

彼にとってはHOTでもCOOLでも良かったのだろう。
丁度時代的に "COOL" の方が "HOT" だったのかもね:-)